▲ 최긍렬 선생 기념비 제막식을 하다     © 최영숙

시흥의 민족교육자라 일컫는 최긍렬 선생 기념비 제막식이 지난 2일 오전 11시 시흥시 월곶동 섬산 최긍렬 선생 묘소에서 있었다. 이 자리에는 김윤식 시흥시장, 이귀훈 시흥시의회 의장, 정원철 시흥문화원장, 이형수 최긍렬선생선양사업회장, 이하원 교육장을 비롯해 선생의 아들 최종욱 씨, 안병준 군자농협장, 윤춘열 달월신협 이사장, 이기석 군자중학교 교장과 지역 주민 등 50여 명이 참석해 자리를 빛냈다.  

▲ 최긍렬 선생 아들 최종옥 씨 아버님 무덤에 잔을 올리다     © 최영숙

 최긍렬 선생은 1901년 1월 15일 서울특별시 종로구 세종로 63번지에서 교육자인 아버지 최병문 씨와 어머니 염 씨 사이의 외아들로 태어났다. 1919년 제일고등보통학교 3학년 재학 중 3·1 독립운동에 참가했다가 일본 경찰에 체포되어 옥고를 치렀다. 선생은 일제강점기의 암울한 시기 속에서도 구국일념으로 농촌 계몽과 후학 양성에 뜻을 세우고, 1921년 군자면에 최초의 근대식 교육기관인 군자학원을 설립했다.

이어 1950년 2월에는 오늘날 군자중학교의 모태가 된 군자고등공민학교를 월곶동에 개설했다. 이듬해인 1951년 장현동으로 학교를 잠시 이전했다가, 1952년 시흥시 거모동 산 58번지에 선생님의 전 재산을 투자해 4개의 교실을 손수 건립했다. 1954년에는 배움을 갈망하는 모든 학생에게 평등한 면학의 기회를 주고자 조건 없이 학교를 정부에 기증하여 시흥시 최초의 공립 군자중학교로 인증받기에 이르렀다. 이후 1989년 4월 20일, 제자들과 지역 주민들은 선생의 거룩한 애국·애민·애교 사상을 후세에 기리기 위해 군자중학교 교정에 공적비를 건립했다.  

▲ 정원철 시흥문화원장 인사말을 하다     © 최영숙

정원철 시흥문화원장은 인사말을 통해 “지난 2011년 6월 최긍렬 선생을 '시흥의 인물'로 선정한 데 이어, 오늘 비로소 기념비 제막식이라는 뜻깊은 결실을 보게 되었다”라며 “최긍렬 선생 장학회를 조직하고 묘소 정비 및 기념비 건립을 위해 물심양면으로 힘써주신 제자분들과 지역 사회 모든 분께 깊이 감사드린다”라고 말했다.
 

▲ 이형수 최긍렬선생선양사업회장     © 최영숙

 이형수 최긍렬선생선양사업회장은 “최긍렬 선생님이 1950년에 고등공민학교를 개설했으나 그해 6월 곧바로 6·25 전쟁이 터지는 바람에 새재로 임시 이전을 해야 했다. 이후 전후의 폐허 속에서 다시 선생님이 사재를 털어 지금의 군자중학교 부지를 장만하고 가위 맨손으로 학교를 짓기 시작했다. 우리 제자들은 학교에 다니며 고사리손으로 흙과 벽돌을 날랐고, 교사 지붕은 미군들이 먹고 버린 레이션 깡통을 주워다 폈다. '우리가 배우지 못하고 지식이 없으면 다 죽는다'라던 선생님의 확고한 신념이 있었기에 가능했던 일”이라며 당시의 눈물겨운 상황을 회고했다.

이어 이 회장은 “선생님의 위대한 업적을 기리고자 제자들이 중심이 되어 1989년 군자중학교에 공로비를 세웠다. 최근 섬산 일대에 공원 조성 계획이 수월해지면서 자칫 묘소를 이장해야 할 위기도 있었으나, 다행히 시흥시와 시흥시의회의 적극적인 협조 덕분에 최긍렬 선생의 묘소를 원래의 유서 깊은 자리에 그대로 모실 수 있게 됐다. 앞으로 이곳이 시민 공원으로 탈바꿈하면 더 많은 이들이 찾아 선생의 뜻을 기릴 것”이라며 관계자들에게 감사를 전했다.

▲ 김윤식 시흥시장   © 최영숙

 김윤식 시흥시장은 “시흥 100년의 역사를 기억하고 최긍렬 선생의 훌륭한 뜻을 받드는 선양사업은 진작에 시민들과 시가 앞장서서 했어야 할 일인데 너무 늦어 부끄럽다”라며 “그동안 누구도 쉽게 챙기지 못했던 소중한 역사를 이형수 어르신을 비롯한 선양추진위원회, 그리고 군자중학교 선후배분들이 힘을 합쳐 묘역 정비 사업까지 깔끔하게 완수해 주셔서 고개 숙여 감사드린다”라고 화답했다.

▲ 최긍렬 선생에게 절을 하다     © 최영숙

최긍렬 선생의 유족 대표인 아들 최종욱 씨는 “아버님이 세상을 떠나신 지 어느덧 50여 년의 세월이 흘렀는데도, 시흥 지역의 많은 분이 아버지를 잊지 않고 이렇게 아름답게 묘역을 가꾸어 주셔서 가슴이 미어진다”라며 “아버지가 돌아가실 당시 제가 겨우 초등학교 1학년이어서 기억이 흐릿했는데, 오늘 이 뜻깊은 선양사업 과정을 지켜보며 아버님의 거룩한 발자취를 더욱 깊이 생각하게 됐다”라고 눈시울을 붉혔다.

▲ 최긍렬 선생 기념비 제막식을 하다     © 최영숙

 이어 참석자들의 박수 속에 최긍렬 선생 기념비 제막식이 거행됐다. 시흥문화원 이병권 씨는 현장에서 “최긍렬 선생은 평생을 바쳐 일군 소중한 학교를 사립학교로 키워 개인의 부를 축적할 수 있었음에도 이를 마다하고 국가에 기부하셨으며, 정작 당신은 아무런 대가 없이 학교를 떠나셨다. 이분이야말로 우리 시대의 진정한 '노블레스 오블리주'를 실천하신 참스승”이라고 평했다.

최긍렬 선생의 구국 정신이 푸르게 살아 숨 쉬는 군자중학교의 전신 '군자고등공민학교'는 지난 1953년, 단 9명의 졸업생을 세상에 배출했다. 비록 시작은 미약했으나 그 끝은 창대했다. 군자중학교는 지난 2013년 2월 14일 거행된 제59회 졸업식을 통해 327명의 인재를 추가로 배출하며, 누적 총 졸업생 17,586명을 기록하는 시흥의 명문가로 우뚝 섰다. 올곧은 가르침을 받고 사회로 진출한 졸업생들은 오늘날 시민 사회의 주역이자 국회의원, 교육자, 기업가 등으로 활약하며 시흥 지역 사회의 든든한 중추적 역할을 담당하고 있다.

▲ 섬산으로 오르다  (캠프장이 들어설 곳)  © 최영숙

최긍렬 선생의 묘역 아래 공간에는 장차 시민들을 위한 친환경 캠프장이 들어설 예정이다. 생전에 “나라의 힘을 기르는 유일한 길은 오직 교육뿐”이라며 조국의 대들보들을 묵묵히 길러내셨던 참스승 최긍렬 선생은, 훗날 자녀들의 손을 잡고 이곳 섬산 캠프장을 찾아올 미래의 꿈나무들을 인자한 미소로 언제나 반갑게 맞아줄 것만 같다.